Този термин се свързва с художниците, които документират суровите реалности на британския живот по време на Голямата депресия през 1930. В едно десетилетие, доминиран от масова безработица и социални лишаване, нов радикализъм хвана на европейската политика и художници, отговори на тези събития от приемането на реалистичен стил, който е лесно разбираем. Те вярвали, че доминиращата движения на изкуството на време, абстракция и сюрреализма, са твърде неясни, за да комуникират ефективно. Във Великобритания тези, които споделят тези вярвания, събрали в Международната асоциация на художниците (AIA) и Euston Road училище. Някои от тези художници е работил със средствата за масово наблюдение, организация, създадена за записване на всекидневния живот на обикновените хора.