Енергията, излъчена от вещества под формата на миниатюрни бързо движещи се частици (алфа частици, бета частици и неутрони) или пулсиращи електромагнитни лъчи или вълни (гама-лъчи), излъчвани от ядрата на нестабилни радиоактивни атоми. Всички материя се състои от атоми, които са съставени от различни части; ядрото съдържа минута частици, наречени протони и неутрони, и външната обвивка на Атом съдържа други частици, наречени електрони. Ядрото носи положителен електрически заряд, докато електроните носят отрицателен електрически заряд. Тях сили работят за силен, устойчив баланс чрез премахване на излишната атомната енергия (радиоактивност). В този процес, нестабилна радиоактивни ядра могат да излъчват енергия и тази спонтанна емисия се нарича ядрено излъчване. Всички видове ядрени лъчения също са йонизираща радиация, но обратното не е непременно вярно; например, рентгеновите лъчи са вид йонизиращо лъчение, но те не са ядрена радиация, защото те не произхождат от атомните ядра. В допълнение, някои елементи са естествено радиоактивни, като им ядра излъчват ядрена радиация в резултат на Радиоактивно разпадане, но други са предизвикани да стане радиоактивни като е облъчен в реактор. Естествени ядрена радиация е неразличима от индуцирано излъчване.