Общо неизпълнени заеми от страна на правителството (обикновено включително националното и местното управление). Това е често описвана като бреме, въпреки че публичният дълг може да има икономически ползи (виж балансиран бюджет, фискална политика и златното правило). Разбира се дълг, направени от едно поколение може да стане тежко бреме за следващите поколения, особено ако пари назаем не се инвестира разумно. Националният дълг е общо от всички пари, някога, повдигнати от страна на правителството, което все още да бъде изплатен; Това е много различен от годишен публичния сектор бюджетен дефицит. През 1999 г. американското правителство празнува на огромния бюджетен излишък, но страната все още има национален дълг, равна на почти половината си БВП.