Елементите са удобно, но произволно, разделени в метали и nonmetals. Nonmetals не провежда електричество лесно, не са пластични, не са сложни индекс на рефракция, и като цяло имат високи йонизационен потенциал. Nonmetals се различават значително по физични свойства. Водород е безцветен газ, постоянен; бром е тъмно червена, летливи течности; и въглерод, като диамант, е твърдо на голяма твърдост и пречупване. Ако периодичната таблица е разделен диагонално от горния ляв към долния надясно, всички nonmetals са от дясната страна на диагонал. Примери за елементи, които не се вместват спретнато в това полезен но условна класификация са калай, която съществува в две allotropic модификации, един определено метални и други с много свойства на неметални и телур и антимон. Такива елементи се наричат металоиди.